Wilmore e Williams estão a bordo da EEI desde junho último, depois que a nave Boeing Starliner, que deveria realizar o transporte de volta, apresentou problemas de propulsão durante testes de verificação, sendo posteriormente considerada inadequada para a viagem. Essa situação forçou a NASA a buscar alternativas para garantir o retorno seguro de seus astronautas.
O retorno será realizado na cápsula Dragon, fabricada pela SpaceX, que chegou à EEI no último domingo. Junto com Wilmore e Williams, o astronauta Nick Hague, da NASA, e o cosmonauta russo Aleksandr Gorbunov, também retornarão à Terra na mesma missão. Essa colaboração entre agências espaciais demonstra a importância da unidade internacional na exploração espacial, especialmente em situações de emergência.
A estadia prolongada de Wilmore e Williams é uma das mais longas já registradas na história das missões da NASA. Embora mais longa do que o período padrão de seis meses na estação, os astronautas não estabeleceram um novo recorde, que atualmente é de 371 dias, mantido por Frank Rubio, ou os 437 dias do cosmonauta Valery Polyakov. A experiência de Wilmore e Williams gerou interesse e empatia, especialmente devido à natureza inesperada da sua permanência prolongada longe de suas famílias. Durante esse tempo, eles receberam suprimentos adicionais, incluindo roupas e itens de higiene, uma vez que a quantidade que trouxeram não foi suficiente para a duração inesperada da missão.
Os preparativos finais para o fechamento da escotilha do Dragon estão programados para a noite de segunda-feira, com a missão de retorno sendo transmitida ao vivo, proporcionando um encerramento dramático e emocionante para o que inicialmente era esperado como uma simples viagem de alguns dias. O retorno seguro dos astronautas é um alívio não só para eles, mas também para suas famílias e a comunidade científica, que aguarda ansiosamente novas informações e aprendizados dessa inesperada aventura espacial.
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